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En un ensayo con maíz continuo bajo tres sistemas de labranza, se determinó carbono orgánico total (CO), carbono de biomasa microbiana (CBM) y carbono mineralizable (Cmin) durante tres momentos de su ciclo. La distribución del CO dependió de los sistemas de labranza, la profundidad y el momento de muestreo, existiendo una interacción significativa entre sistema de labranza y profundidad. Los valores de CO fueron siempre más altos en siembra directa para la profundidad de 0-5 cm. En labranza convencional y reducida los valores de CO se mostraron poco sensibles a los momentos de muestreo. El CBM mostró un comportamiento similar, aunque con diferencias porcentuales entre labranzas, de mayor magnitud al del CO. El Cmin fue más elevado en los sistemas más conservacionistas, y su distribución coincidente con la del CBM. La distribución de los residuos y las condiciones en el suelo provocadas por la siembra directa promueven una mejor conservación de la materia orgánica del suelo, independientemente del momento del ciclo del cultivo.